在开放报禁之后,李经述渐渐发现,传统的伦理观念,还是极大左右了当时人们的思想,这有好处也有坏处,好处就是社会稳定,忠君爱国,是中国人民的本分。坏处就是束缚了人们的创造性。有很多砖家把技术的进步,看作是可以脱离思想解放而存在的东西,李经述觉得这是自欺欺人。在李经述看来,思想上层建筑决定了生产力,思想解放是生产力发展的前提,这用脚趾头想也能明白,如果你在家里的后院种一棵黄瓜,都会被认为是资本主义的尾巴,给你割掉,这样的社会怎么发展经济?
国会的议长容闳也经常跟李经述说:“西方的工业革命很大程度上得益于文艺复兴运动中人文精神的启蒙和人性的解放。”
从1895年到1910年,中国经济已经飞速发展,经济改革取得初步成果,政府每年的收入从相当于7000万两白银达到了十四亿两白银左右,李经述觉得文化改革也势在必行。李经述与北大校长蔡元培教育总长严复参议院议长容闳司法总长梁启超座谈商议后,决定提前发动历史上的“五四”新文化运动。于是,中国社会很快迎来了两位陌生人:德先生和赛先生。这两位来自西洋的先生,成为中国启蒙运动最深入人心的形象,他们在风雨如晦的暗夜里为国人点亮了耀眼的灯塔,照亮中国人精神黑夜前行的目标和方向。
在李经述的支持下,司法总长梁启超主办了《少年中国》新杂志,慷慨激昂地宣誓,德先生和赛先生是新思潮的两大理想,是中国现代文明的两大目标。李经述还亲自为《少年中国》写了发刊词,其中热情洋溢写道:“西洋人因为拥护德赛两先生。闹了多少事,流了多少血,德赛两先生才从黑暗中把他们救出,引到光明的世界吾国欲图世界的生存。必弃数千年相传之官僚为尊的个人政治。而易以自由的国民政治。我们物质生活上需要科学,自不待言;就是精神生活离开科学也很危险。科学和民主两者都牵涉一种心力状态和一种行为的习惯一种生活方式,凡事都应该大胆的假设,小心的求证,尊重事实。尊重证据。道德也应有善恶之分。恶的道德,便是伪道德。譬如封建社会男人的长辫,女人的小脚,都应该统统扔掉唯有民主和科学才可以救中国,救治中国政治上道德上学术上思想上的一切黑暗。”
梁启超也写了一篇大气磅礴的《少年中国说》,鼓励青少年追求科学和民主:“造成今日之老大中国者,则中国老朽之冤业也;制出将来之少年中国者。则中国少年之责任也。彼老朽者何足道彼与此世界作别之日不远矣,而我少年乃新来而与世界为缘。使举国之少年而果为少年也,则吾中国为未来之国,
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