了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。”
“我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。”耿照笑道：“我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。”
“你姊姊多大年纪了？十九？二十？”
“今年上巳节一过，就满二十五啦。”
“还没找婆家？”
耿照摇头。
“多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”说着展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”
执敬司相当于侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”
耿照面红如枣，一径抓头傻笑。
“往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”七叔搁了蒲扇扶起身：
“有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。”
“我明白。”
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走之后，居然没人照料两老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”
石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，仿佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木鸡叔叔小心，我来啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：“好！”
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴--或许该说是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必须承担柴束
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